Willem Einthoven entdeckte den Herzschlag und baute eine Maschine, die den elektrischen Strom messen konnte, den ein Herz erzeugt. Es wog 600 Pfund

Ein Elektrokardiogramm – umgangssprachlich EKG oder EKG genannt – misst die kleinen elektrischen Wellen, die ein menschliches Herz erzeugt. Das geschieht schon seit mehr als einem Jahrhundert. Und da Herzerkrankungen auch heute noch eine der häufigsten Todesursachen sind, sind sie nach wie vor einer der am häufigsten verwendeten Tests in der modernen Medizin

Geburt des EKG

Der niederländische Wissenschaftler Willem Einthoven, der für das Meisterwerk der Medizintechnik einen Nobelpreis erhielt, baute auf einer langen Geschichte der Herzschlagverfolgung auf, die im späten 18. Jahrhundert begann. Ein Wendepunkt kam im Jahr 1872, als Gabriel Lippman ein Gerät namens Kapillarelektrometer entwickelte, mit dem die durch den Herzschlag erzeugten Spannungsänderungen an der Körperoberfläche gemessen werden konnten. A.D. Waller erfasste 1887 mithilfe von Lippmans Erfindung die erste tatsächliche Messung des Herzschlags

Die Dinge, die diese würdigen Vorgänger nicht berücksichtigten, waren Trägheit und Reibung innerhalb der Kapillaren, sodass ihre Aufzeichnungen bestenfalls unvollkommen waren. Willem Einthoven korrigierte dies ab 1901. Zunächst verwendete er mathematische Gleichungen, um Ungenauigkeiten in den mittlerweile vertrauten Tälern und Gipfeln, die durch die Bewegungen der Maschine auf Fotopapier entstanden waren, von Hand zu korrigieren. Innerhalb weniger Jahre verbesserte er den Prozess, indem er das Saitengalvanometer (auf dem Tisch, in der Mitte) entwickelte, das die Korrekturen automatisch für ihn durchführte

Ohne einen Schlag auszulassen

Das 12-Kanal-EKG-Gerät ist heute Standard und misst die elektrischen Signale des Herzens aus 12 verschiedenen Winkeln

Der elektrische Impuls, der die Kontraktion – oder den Schlag – eines Herzmuskels auslöst, beginnt an der Oberseite des Organs und breitet sich nach unten aus. Einthoven brachte an beiden Armen und am linken Bein Elektroden an, eine Anordnung, die später Einthovens Dreieck genannt wurde, um den Weg des elektrischen Stroms vom oberen rechten Quadranten zum unteren linken Quadranten zu erfassen. Die ersten Elektroden waren mit Kochsalzlösung gefüllte Gefäße, die jeden Teil des Dreiecks umspülten, was kurz gesagt bedeutete, dass die Patienten ihre Hände und Füße in Eimer tauchen mussten (siehe oben).

EKGs wurden erstmals 1909 zur Untersuchung von Herzrhythmusstörungen eingesetzt und dienten der klinischen Diagnose unregelmäßiger Herzschläge. Ein Jahr später wurden sie verwendet, um die hohen, abgerundeten Plateaus zu finden, die auf einen Herzinfarkt hindeuteten. Innerhalb von zwei Jahrzehnten waren EKGs der Standardtest, um festzustellen, ob Brustschmerzen vom Herzen herrührten oder nicht und was genau im Herzen vor sich ging, das diese Schmerzen verursachte

Die Cambridge Scientific Instrument Company aus London – 1881 von Charles Darwins jüngstem Sohn Horace mitbegründet – konstruierte 1911 das erste Tischmodell von Einthovens Elektrokardiogramm (oben). Es wog satte 600 Pfund und für die Bedienung waren fünf Personen nötig

Im Laufe des Jahrhunderts verlor die Maschine beträchtlich an Gewicht, aber nicht an klinischem Gewicht. Das moderne EKG wiegt nur 8 Pfund und bleibt der Goldstandard, wenn es darum geht, keinen Schlag auszulassen